Тахир протянул руку вверх и оттеснил Кота, второй рукой перехватил его саблю и тоже отбросил в сторону.

Проклятье! Раздери тебя гуава!

Тахир припечатал Кота к полу, и теперь сам навалился на него. Сражающиеся поменялись местами.

Посадник, держа капитана за горло двумя руками, стал сжимать страшную хватку. И, казалось, сдавить он мог посильнее тисков. Кот лишь издал тяжёлый хрип.

– Что, обезьяна?! – Тахир же приходил в неистовство, – Хочешь знать обо мне больше?! Что ж, узнай перед смертью! Я пиратствовал! Я убивал гуаваров! И тебя убью!

Звезда не поняла, то ли Тахир забыл о её существовании вообще, то ли слишком надеялся на своих телохранителей, которым сам отдал приказ о бездействии.

Всё произошло стремительно.

Она, отдавая себе отчёт в том, что нельзя терять ни мгновения, подскочила к Тахиру сзади и обрушила свою саблю на его затылок.

– Именем суда Бандабаза! – выкрикнула гуаварка.

Ошалевший Тахир подскочил на ноги, обернулся… Лицо его выражало удивление. Через пару мгновений посадник рухнул как подкошенный. Из раны на затылке хлынул алый ручей.

4

Гвардейцы разом шагнули в сторону Звезды и Кота, обнажив свои клинки.

Что делать в этой ситуации, старпом заранее не продумала. Некогда было…

– Я гуаварка! И действовала по законам Бандабаза, которым вы также должны подчиняться! – воины замедлили движение, и Звезда поняла, что для неё ещё не всё потеряно, – Вы носите доспехи губернаторских гвардейцев! И сами только что слышали признания Тахира Золотого Паруса. Убив же меня, вы станете отступниками!

– Кхе… Она права… Кхе… – Кот приподнялся на локтях и, продолжая откашливаться, обратился к людям Тахира, – Ваш покровитель мёртв… Кхе… Я не знаю, откуда у вас эти доспехи… Кхе… Но рано или поздно вас заставят отвечать на наручах… Кхе… Убейте… И станете беглыми оборванцами… Или… Кхе… Вступайте в мою команду… и получите прощение… Кхе… Клянусь на наручах…

Гвардейцы, даже не взглянув друг на друга, как по команде убрали клинки в ножны.

– Присягаем на верность, капитан! – сказал один, подавшись вперёд.

Звезда облегчённо выдохнула.

В этот момент в комнату ворвалась Ина, облачённая в лёгкую накидку. Было понятно, что она только что обернулась.

– Только за смертью посылать! – негодовала Звезда, – Что творится в городе?!

– Мне кажется, вы были слегка заняты! – возмутилась Ина, – Не хотела мешать!

– Белка! Не умничай, а? – старпом решила обозначить рамки дозволенного, – Давай к делу!

– На улицах мертвяки! В городе паника, начался пожар…

– Кхе… Надо выбираться… – Кот поднялся на ноги, – Много мертвяков?

– Я трёх-четырёх видела… Но люди просто сошли с ума!

– Так, белочка… Давай стрелой к нашим, скажи, чтобы тикали. Ты со своими тоже выбирайся. А вы, храбрецы! – капитан оглядел бывших людей Тахира, – За мной! К мосту!

– Кот, я догоню! – заявила Звезда, – Надо бы кое-куда наведаться…

– Ну, ты это, будь осторожна там… Кто ж мне ещё жизнь спасёт? Спасибо, кстати.

– Пожалуйста! Вот только спасибо не булькает… И не блестит серебром наручей правды… И не ходит под парусом! В общем, ты теперь знаешь, что мне подарить на день рождения!

– Хм… Бутылку гуавьего жира, игрушечный кораблик и разрешение начистить мои наручи до блеска? Будет сложно, но я что-нибудь придумаю.

Звезда скорчила рожу.

Чтоб тебе с моста гуаве в пасть навернуться, капитан!

5

Она нырнула в переулок, ведущий к торговому кварталу, оттуда уже можно было попасть в «Рваный Сапог».

Ведичанка заявила, что в городе царила паника. Но это оказалось ещё мягко сказано. Кругом развернулся настоящий хаос. Казалось, что горожане разом лишились разума, став в одночасье не умнее ходячих мертвецов.

Бывает, заплывёт гуава в рыбное место. Тогда особи побольше пытаются спокойно уйти на мелководье, но более мелкие и более глупые рыбёшки мечутся от страха косяками туда-сюда. В результате крупные также сбиваются, а гуава уже пожирает всех подряд.

В городе сейчас творилось нечто похожее. Крупными рыбами были разумные люди, пытавшиеся добраться до крепостных ворот. Мелкими – безумные паникёры, которые только бесновались и кричали невпопад. А гуавой был хищный огонь.

Его языки вереницами перекидывались с дома на дом с огромной скоростью и вскоре уже треть города оказалась объята пламенем. Зарница поднималась выше и выше, создавая зловещее освещение. Ночное небо скрылось за пеленой чёрного дыма.

Люди сталкивались друг с другом, начинались перепалки и драки. Горожане пытались утащить в руках какое-то добро – не только монеты, но и посуду, ткани и всяческую утварь. Если вдруг у кого-то из рук выпадало что-либо ценное, безумцы вмиг забывали о пожаре и бросались растаскивать добро.

Жалкие людишки!

Чёрная Звезда таких всю жизнь презирала.

Более умные выходили на улицу с оружием – тем было проще расчищать себе путь к городским воротам.

Да, добра не спасёшь, зато живым останешься!

У таких было куда больше шансов уцелеть.

В третьем проулке Звезда наконец-то встретила мертвяков. Два жутко пахнущих бледных увальня ковыляли меж домов. После двух лёгких взмахов сабли они лишились своих голов.

Всего делов-то!

Горько было осознавать, что город погибает не из-за мертвяков. Вернее, те, конечно, стали косвенной причиной. Но истинная разрушительная сила крылась в страхе горожан, в жажде сохранить добро или обзавестись новым, в алчности, в мелочности…

Смуглый лысый джунит с испуганным лицом, обнимая пузатый мешок, нёсся навстречу Звезде.

Вот так встреча! Смотритель порта!

Чувство отвращения к местным жителям моментально сменилось прелестным азартом в желании осуществить ещё одно сладкое отмщение. Благо сделать это было несложно.

Звезда подставила джуниту подножку. Старик споткнулся, пролетел с десяток шагов и упал на землю. Мешок порвался, и из него, как водные брызги, в разные стороны разлетелись блестящие монеты.

– Золото! – завопил кто-то.

Толпа, человек двадцать, подобно стае шакалов или стервятников, бросилась на жертву старпома. На месте падения джунита, которого уже не было видно под людскими телами, образовалась куча-мала. Люди вели себя, словно звери, рычали, пихались и стервенели в стремлении ухватить себе лакомый кусок. Смотритель порта сперва визжал, как резаный поросёнок, но после умолк. Потерял ли он сознание или вообще задохнулся под тяжким грузом, Звезду это уже не волновало. Она считала, что в любом случае одарила того по заслугам.

Хорошо, что Мата-Мата сам по себе город просторный! Случись такое в тесном каменном Далаале, люди передавили бы друг друга в первом узком проходе.

И тут Звезда невольно пришла к вопросу. А как мертвяки смогли пройти через городскую стену?

Значит, их впустили стражники? Или кто-то тайком провёз их в город в крытых повозках? Или прятал в подвалах… Подвалах! Клянусь Великой Гуавой, «Лавка Диковинных Вещей» замешана и здесь!

Стоило поспешить к заветной цели. Город погибал на глазах.

Гуаварка выхватила саблю, отскочив к глиняной стене торговых рядов. Посмотрела на крытые складские амбары, оставшиеся без внимания. Их крыши уже полыхали, однако дальше начиналось ровное пространство без обезумевших толп людей.

Она прыгнула под горящий навес, но тут же услышала сверху странный шум. Задрав голову, успела увидеть падающие прямо на неё тяжёлые обгорелые брёвна. Увернуться времени не было…

6

Она очнулась на пепелище средь пелены плотного густого дыма. Голова болела, в горле страшно першило. Стояла нестерпимая вонь. Ветер разносил по воздуху чёрный пепел.

Зря с Котом не пошла… Но благо, что жива осталась!

Гуаварка поднялась на ноги, огляделась. Солнечные лучи увязали в дымовых пластах. Было понятно, что сейчас утро, однако определить время точнее не представлялось возможным. Звезда попыталась прокашляться. Бесполезно… Наглоталась дыма и угара… Нужно было выбираться из Мата-Мата, вернее, из того, во что Мата-Мата превратился, и искать лекаря.