Но развивать мысль не было времени. Впереди ждала битва!

Джуманна разбила переданную ей армию на авангард, центр и два фланга, после чего выдвинула войска на юг в направлении Конолвара.

В авангарде выступила конница тавров. Повёл их лично Доко, как всегда, верхом на медведе. Рядом с ним вышли два его верных спутника на высоких лосях. Остальные тавры оседлали рослых жеребцов Долины.

Перед конницей выстроилась артиллерия туасматус. Тридцать человек с фтабарами, механическими огнестрелами. По три человека на каждое орудие. Перед началом атаки они должны были дать мощные залпы и нанести чёрному войску максимальный урон.

Центр возглавила сама Джуманна. Она сидела на рыжем коне, предоставленном таврами. На седле закрепила древко со знаменем Долины – Четыре Крепости, разделённые рекой.

Джуманну окружила таврская пехота. Рослые могучие мужчины, которых когда-то Джуманна считала верхом совершенства и красоты. Теперь она просто молилась звёздам, чтобы таврам хватило мощи выстоять перед ордой нежити.

За восседающей на коне Джуманной следовали четверо ведичей: Фао, Ина, Номе и Вей-Лея. В нужный момент они должны были обернуться зверями и донести приказы Джуманны до командиров.

Рвались в бой все более или менее взрослые лесные жители. Но для Джуманны многие были ещё детьми. Она запретила им лезть в бой. А достаточно зрелые Комос, Докомол-Иль и Сваол-Ней были отправлены в полевой госпиталь возле стен Конолвара. Боевой порыв – это хорошо, но чудесный дар врачевательства, доступный ведичам, мог спасти после битвы не одну человеческую жизнь. Там же собралось около десятка джунитов и туасматус, не способных держать оружие. Рядом был спешно организован продовольственный обоз. Руководить госпиталем вызвался Филин, самый искусный травник Долины, а глядишь, и всего Элинора.

На левом фланге встали гуавары и присоединившиеся к ним джуниты-воины. Возглавил отряд, конечно же, Кот.

На правом – неприступной стеной выстроились итошины И’До.

2

Когда вышли на открытый простор, увидели вражеское войско…

Джуманна краем глаза наблюдала за ним несколькими часами раньше, когда Ия вывела её к стенам Конолвара. Однако издалека сложно было оценить всю силу врага. Теперь армия нежити уже вплотную подходила к тракту, ведущему к Камню Предков.

Пока радовало то, что нежить не ворвалась в сам Конолвар! Город тёмным безмолвным пятном покоился в стороне…

Было около трёх часов после полудня. Однако кругом стелилась гнетущая, как в облачную осеннюю ночь, тьма.

Грохотал гром. Темноту озаряли лишь редкие вспышки молний.

Армия нежити растянулась на километры.

В распоряжении Джуманны было меньше пяти тысяч людей. Тако-Така собрал около пятидесяти тысяч мертвяков! Именно столько проживало в Долине до катастрофы.

Среди нежити неспешно ковыляли чёрные шаманы. В первую очередь их можно было отличить по наличию барабанов или посохов, которыми они управляли мертвяками. Мертвяки теперь имели при себе оружие: мечи, копья и топоры.

А сверху над войском бестелесной массой в чёрно-бордовом облаке витал дух Тако-Така. Порой в нём можно было угадать человеческое лицо и две руки… Но Джуманна скорее бы сравнила его с демоном из рассказов итошинов.

Только бы Олень успела освободить души и уничтожить тотем! Только бы успела!

Звёзды! Космос! Отец мой! Бессмертный герой Марави! Помогите! Прошу… Оленю! Мне! Моим воинам! Я постоянно о чём-то вас прошу… Но прошу от сердца! Прошу за весь Элинор! Прошу ради жизни!

И… помогите мне быть сильной! Помогите мне быть той, за кого меня приняли пять тысяч воинов!

Джуманна подняла вверх свои сабли. В правой руке – трофейный Халлан, в левой – более лёгкий отцовский Исследователь.

Она ударила лезвием о лезвие, а после указала Халланом вперёд, тем самым дав сигнал к наступлению!

Армии начали сближение.

3

Чёрные шаманы принялись что-то хором кричать на непонятном языке.

Мертвяки в ответ издали почти звериный рык и кинулись вперёд. Фтабары обдали их мощными потоками огня. Выяснилось, что нежити тоже бывает больно! Истошные взвизги прокатились по чёрному войску. Наступательный порыв был сбит!

Механики держали огневой рубеж до последнего. Они жгли новых и новых мертвяков, те падали, кидались прочь, поджигая на ходу своих тёмных соратников.

Но поджаренную нежить затаптывали новые массы чёрного войска. Неисчерпаема была их сила!

Когда стало ясно, что войска вот-вот столкнутся, механики скрылись меж крупов таврских лошадей. Поспешили назад. Жечь огнём среди своих же было очень опасно.

– Айдуэн! – прокричал Доко, – За Айдуэн! За тавров! За Нанол-Мо! За Долину!

Его медведь Кешол-Ирайк встретил врагов диким рёвом и бесстрашно помчался на них. Следом поспешили Лаоваль и Даоле-Родо. Лаоваль сносил головы мертвякам точными ударами меча, а Даоле крушил всё подряд боевым молотом. Тела мертвяков стали подлетать над землёй.

Конница тавров вклинилась в плотную массу врагов. Тавры, мощные и крепкие, поражали мертвяков одного за другим, кони их топтали нежить своими копытами.

Однако было видно, что сдерживать напор даже у могучих тавров получалось с трудом… С нежитью, что была замечена в Долине раньше, по словам воинов, было справиться очень легко. Эти же мертвяки ничем не уступали заправским воинам. Джуманна вспомнила, как десяток кочевников пытался штурмом взять Конолвар. Букта наделяли их неимоверной силой.

– Бейте чёрных шаманов! В первую очередь бейте чёрных шаманов! – прокричала Джуманна. Но, конечно же, её не могли услышать в первых рядах те, кто уже принял бой.

– Мы передадим! – тут же вызвалась Фао, девочка-ведич.

Она и её подруга Ина обратились в белок, зеленоволосый юноша Номе – в рысь, а Вей-Лея в лисицу. Звери-посыльные помчались к Коту, Доко, И’До и командиру артиллерии механику Катону.

Нежить всё прибывала и прибывала. Джуманна поняла, что скоро придётся вступать в бой и ей самой.

Я не боюсь вас, твари! Вам не сломить наше войско!

Однако конница значительно поредела. На смену павшим мертвякам приходили новые, а заменить таврских всадников было некем.

Джуманна наблюдала, как убили медведя Доко. Сам тавр, оставшись пешим, принялся орудовать в разные стороны своим копьём. Даоле-Родо поспешил к нему на помощь, но лось под ним также подкосился, поражённый клинком мертвяка. Даоле вместе с лосём рухнул прямо на Доко.

Справа итошины выступили стальным заслоном. Закованные в тяжёлую броню, они выставили вперёд длинные мечи. Нежить на стену напирала, но пробить её не могла. И’До повёл в атаку. Начал теснить чёрную армию к центру. Прорывался к павшему Доко.

На левом фланге дела обстояли хуже. Гуавары, не имевшие тяжёлой брони и не отличавшиеся большими габаритами, рубились яростно и неистово. Однако нежить напирала, брала количеством. И поделать с этим ничего было нельзя.

Вскоре Ина принесла безрадостную весть. Кот был подбит копьём мертвяка и пал, затерявшись где-то в гуще боя. Командование флангом принял на себя Реон.

Трупы подступали к Джуманне. Она дала сигнал к наступлению пехоты. Тавры, воодушевлённые криком их предводительницы, пошли вперёд с большим запалом, даже оттеснили мертвяков назад. Добрались до мёртвой туши лося Йыза и оттащили её. Доко был жив, однако оставался без сознания.

Джуманна сама рубила направо и налево, но это сильно сбило её дыхание. Пришлось вложить тяжёлый Халлан в ножны. Она перебросила Исследователь в правую руку, а на левую намотала поводья. Стала поражать мертвяков в головы, свешиваясь с седла то справа, то слева. Теперь уже азарт боя захватил её. О страхе не шло и речи. Она высчитывала свои удары. Била легко и точно.

Но нежить перешла в новое наступление. Снова масса гниющих ходячих трупов стала теснить назад армию жизни.