Гуава меня дери, что происходит?!

Она очень долго боролась с этим чувством, но страх усиливался и усиливался. Ей казалось, что сейчас её схватит за ногу новый упырь, что паук-восьмиглаз заберётся за шкирку. Да что там! Ей казалось, что сейчас откуда ни возьмись появится Чёрная Саламандра и наведёт на всех безумие. Руки дрожали. Старпом понимала, что шугается каждого шороха, и старалась держаться на расстоянии от прочих, чтобы не выдать себя.

Но вдруг Кот остановился и спросил:

– Вы боитесь?

Молчание.

Догадался… Увидел… Стоп! Я не одна такая?!

– Вы боитесь! – утвердил Кот, – Но вы настоящие гуавары, раз даже не пожаловались на это! Я тоже боюсь… Только меньше. Потому что мне известно, откуда берётся это чувство. Этих существ называют кошмары. Они бесплотны… Я не знаю, как они появляются на свет и как существуют. Но страх вызывают они, даю свою бороду на отсечение!

После слов Кота стало как-то легче. То есть страх всё равно остался, но появились силы, чтобы бороться с ним. Ведь было объяснение, откуда он берётся. Оказалось, никуда и не делась гуаварская смелость! Это всё коварные существа извне!

А Кот продолжал:

– На самой глубине этих пещер скрыт Древний Ужас… Он идёт из самых недр. Именно поэтому люди, искавшие здесь сокровища, порой возвращались безумцами… Древний Ужас – могучая неизведанная сила. Потому далеко вниз мы не пойдём. Наш разум нам ещё понадобится.

Звезда решила, что если бы капитан сказал эти слова наверху, то она пропустила бы их мимо ушей. Тогда было непонятно, шутит Кот или говорит правду.

Однако если бы он всегда был серьёзен, если бы всегда чётко обозначал цели, говорил напрямую, что нас ждёт, мы бы пошли за ним? Поверили бы в сказки? Неизвестно! А вот своими дурацкими шутками он завёл нас аж на такую глубину!

На девятый день спуска все оказались в большом округлом зале. Когда Чёрная Звезда осмотрелась, то поняла, что зал этот приспособлен для жизни. Конечно, несколько небольших обвалов, вызванных каменными червями, присыпали его мелкой земляной крошкой, однако в стенах были сделаны выемки для факелов, возле стен стояли покрытые пылью старые сундуки и щиты, а посредине догнивала деревянная столешница. В свете факела на полу можно было различить остатки металлических чаш и столовых приборов.

– Ну, вот мы и пришли! – объявил Кот, – Киш, подойди ко мне!

Великая Гуава! Ты погляди! Сейчас откроется несусветная тайна!

Киш, как всегда тихая и неприметная, постоянно оказывавшаяся вне центра внимания, подошла к каменной стене, где находился Кот. Он присел на корточки и ткнул пальцем в камень:

– Прислони ладонь сюда! А ключик вставь в эту щель.

Киш исполнила поручение, и вдруг массивный блок ровной прямоугольной формы поехал в сторону, открывая за собой пустое пространство. Причём блок этот был так искусно вытесан в стене, что невооружённым взглядом его было просто невозможно заметить, равно как и замочную скважину.

Что-то блестящее, искрящееся ярким серебристым светом показалось внутри. Чёрная Звезда угадала наручи. Капитанские наручи.

Или, может быть, стоит сказать наручи, как две капли воды похожие на капитанские? Наручи Беды!

– Бери! – Кот обратился к Киш, – Они твои по праву!

Да неужели?! Чем ещё удивишь, капитан? Неужели это всё? Старпом разочарована…

Киш потянулась к тайнику. Но тут же своды пещеры затряслись так, что все, кроме Кота, не смогли удержаться на ногах и попадали ниц.

Снова каменный червь?

Вдруг Звезда ощутила в сердце просто неистовый страх – такой, что готова была закричать. Когда она проходила мимо кошмаров, страх был совершенно другой.

– Кто здесь?! – пронеслось эхом по пещере громко и зловеще. Голос этот был просто ужасен. Чёрная Звезда не выдержала и закричала. Но закричала не только она, вопили что есть мочи все. Даже Реон, правда уткнув лицо в землю и закрыв голову руками. Молчал только Кот.

Тысяча гуав, это невыносимо!

А под сводами появились очертания тёмного человеческого силуэта. И силуэт этот медленно приближался к ним.

Нет! Нет! Я отказываюсь в это верить! Этого не может быть!

– Кот! – умоляюще закричала Звезда, – Пожалуйста, скажи, кто это?!

– Чёрная Саламандра, – ответил он с ледяным спокойствием.

Вот и наступила расплата за всё. За неверие, за беспечность, за губительную самоуверенность.

7

Кот спокойными и уверенными шагами подошёл вплотную к силуэту.

– Ты вернулся! – сказала ведьма. Её злой и враждебный голос леденил душу.

– Вернулся… – ответил капитан.

– Зачем ты вернулся?!

– Я обещал, что подарю тебе ожерелье из лилового жемчуга. Я его принёс.

Дрожь земли моментально утихла. Мгновенно прошёл страх. А своды каменного зала осветились ярким светом. Но это был не свет факелов… Свет появился из ниоткуда, из воздуха.

Звезда ахнула! Она ожидала увидеть ту самую уродливую старуху, но перед Котом стояла женщина необычайной красоты.

Её тёмно-золотые волосы спадали ниже плеч, глаза горели голубоватым огнём, округлые щёки отдавали розовым румянцем, губы, под которыми можно было заметить маленькую родинку, словно сами складывались в лёгкую улыбку. На женщине была длинная тёмно-лиловая рубашка из лоснящейся ткани, перевязанная чёрным поясом, безрукавка из серебристого меха какого-то очень красивого и необычного зверя. На груди же можно было различить амулет в виде саламандры. Вокруг женщины продолжало мерцать слабое свечение, но амулет оставался абсолютно чёрным.

Кот уже держал в руке жемчужное ожерелье. Но не простое. Этот жемчуг действительно был лиловым!

Налети моё днище на риф! За это ожерелье можно купить половину Бандабаза или всё побережье Долины!

Лиловый жемчуг был утопией. Скорее воспринимался гуаварами как символ, образ из сказок и легенд. Когда мир ещё был иным, и храбрый народ мореходов только зарождался, лиловым жемчугом были усыпаны все берега Братских Островов. Но это предания! Сколько было историй о капитанах, желающих найти лиловый жемчуг, и в конце всех этих историй, безусловно, поучительных, каждый находил что-то своё, эквивалентное богатству, – прекрасную жену, мудрость или славу. Обещание достать лиловый жемчуг было сродни чему-то невозможному. А Кот сделал это! Сотворил невозможное!

Он уверенно подошёл к женщине и закрепил ожерелье на её шее. Звезда увидела, что там отсутствует одна жемчужина. Тёмное пятно на месте, где она должна была быть, так и резало глаз.

– Это мой обещанный подарок для тебя, Ия, – сказал он.

Ия! Он знает её настоящее имя!

– Ты изменился… – Ия погладила Кота по бородатой щеке, продолжая смотреть на его лицо, – Тебя выдают только глаза, – голос её теперь стал совершенно другим, певучим и приятным.

– Прошло много лет, – сказал капитан смиренным голосом.

Никогда ещё Чёрная Звезда не видела его таким. Тихим, спокойным, одухотворённым, без толики придурковатости.

А Красота Ии не поддавалась описанию. Для гуаварок внешний вид был не особо важен. Мужчины больше ценили в женщинах задор, вольный дух, весёлый нрав, авантюризм, беспечность. В общем, то, что в других народах считается у женщин пороками. Потому судить о женской красоте в целом гуаварки могли очень относительно.

Но сейчас сомнений быть просто не могло. Ия была идеалом, прекраснейшей из прекрасных, и равной ей не нашлось бы во всём Элиноре.

Но почему её считали ведьмой? Откуда взялись эти легенды об уродливой старухе?

– Ты проделал свой путь только для того, чтобы исполнить обещанное? Ты помнил обо мне все эти годы? – спросила Ия, голос её теперь плавно разливался по сводам пещеры.

– Разве я мог забыть о тебе? О той, кто спас мою жизнь? – ответил Кот вопросом на вопрос, – Прости, здесь не хватает одной жемчужины, я потерял её…